Hành tím bóc vỏ, thái nhỏ. Gừng bỏ vỏ, thái sợi. Hành lá bỏ rễ, rửa sạch, cắt khoanh tròn nhỏ. Cá kèo rửa qua một lần nước lạnh, cho ra thau. Rắc 1 muỗng cà phê muối, 2 muỗng canh giấm vào bóp nhẹ cho sạch nhớt. Rửa lại bằng nước lạnh, lặp lại một đến hai lần cho cá sạch nhớt. Xếp cá kèo vào nồi. Rắc hành tím, gừng, đầu hành trắng lên trên. Nêm 1 muỗng canh nước mắm, 1 muỗng canh nước màu hàng (có thể thêm dầu điều cho đẹp), 2 muỗng canh dầu ăn, 1/3 muỗng cà phê đường, 1/3 muỗng cà phê bột canh, 1/4 muỗng cà phê hạt nêm. Cắt nhỏ ớt hoặc để cả quả cho vào cùng cá.